Hay tres factores principales que influyen directamente en el efecto invernadero: (1) el flujo total de la energía emitida por el sol, que depende de la distancia de la tierra del sol y de la actividad solar, (2) la composición química de la atmósfera (los gases que están presentes y en qué concentración), y (3) el albedo, la capacidad de la superficie de la Tierra para reflejar la luz hacia el espacio. El único factor que ha cambiado significativamente en los últimos 100 años es la composición química de la atmósfera y esto se debe a la actividad humana.

 

La actividad humana ha cambiado la concentración de ciertos gases de efecto invernadero en la atmósfera desde el inicio de la Revolución Industrial, alrededor del año 1750. Los tres gráficos siguientes muestran que las cantidades de dióxido de carbono (en partes por millón), el metano (en partes por billón) y el óxido nitroso (en partes por billón) en la atmósfera terrestre han aumentado notablemente en los últimos 1.000 años, con un incremento mucho mayor en los últimos cincuenta años.

Aunque el efecto invernadero es un proceso de origen natural, los seres humanos han ampliado recientemente este efecto natural debido al aumento de la concentración de gases de efecto invernadero CO2 y otros en la atmósfera (principalmente a través del uso de combustibles fósiles en los sectores de energía y transporte). De acuerdo con el informe más reciente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC cuarto informe de evaluación), hay un porcentaje mucho mayor al 90% de probabilidades ya existentes de que la actividad humana esté causando el aumento de las temperaturas medias mundiales observadas desde la Tierra desde mediados del siglo 21.

Los gases de efecto invernadero se enumeran en la siguiente figura, junto con su fórmula química. Aunque algunos de los gases enumerados tienen un mayor potencial de calentamiento global, el dióxido de carbono (CO2) es el gas invernadero más importante debido a su abundancia en la atmósfera. Hoy en día, las concentraciones de CO2 atmosférico se miden en 380 partes por millón (ppm), debido principalmente al uso de combustibles fósiles en los sectores de energía y transporte.